西凉乐舞是汉唐以来产生于古凉州，广泛流传在中原且盛名卓著的乐舞。公元四世纪初，中原处于战火之中，而当时汉族人张轨所控制的凉州却相对比较安定，中原大批士族文人纷纷来到凉州居住。这些移民的到来，同时给凉州带来了中原地区多彩的文化，其中包括一些汉、魏旧曲一并被带入凉州。作为西凉乐舞代表作的《秦汉伎》，是融合了凉州当地音乐、中原古乐、龟兹音乐和天竺音乐而形成的有自己特色的燕乐。《秦汉伎》传入北魏后，改名为《西凉乐》，被尊为“国乐”。

《魏书·乐志》记载说：“晋永嘉之乱，太常乐工多避地河西”，“(魏)平凉州，得其伶人器服，并择而存之”。这批乐工和伶人及他们的后裔或集于五凉的庙堂之上，或散在河西的村坞之间，他们承先启后，通过创造性的艺术活动，为魏周乐舞的复兴和隋唐艺术的发达树立了功勋。

从史书记载中看，《西凉乐》的特点是娴雅、柔婉。它分为歌曲(声乐曲)、解曲(器乐曲)和舞曲(舞蹈曲)三种。著名乐曲有《永世乐》《神白马》《万世丰》《燕支行》《于阗佛曲》《慕容可汉》《吐谷浑》《部落稽》《钜鹿公主》《白净王》《太子企喻》等。从曲名可看出，这些曲子大部分是以反映少数民族生活和佛教活动为主要内容的。

舞蹈是西凉乐舞中又一重要表现形式。据《通典》记载：西凉乐舞的舞蹈分为“白舞”和“方舞”。前者是单人舞，后者是四人合舞。这些舞蹈除了在宫廷表演外，群众性的舞蹈主要在盛大节日和传统性活动以及佛教活动中举行。古凉州地区流行的著名的舞蹈有《胡旋舞》《胡腾舞》《柘枝舞》《狮子舞》等，是当地少数民族的一种舞蹈。

唐代诗人李端在《胡腾舞》诗中，对舞蹈者的形象和舞蹈特征作了详细的描述：“胡腾身是凉州儿，肌肤如玉鼻如锥。桐布轻衫前后卷，葡萄长带一边垂。帐前跪作本音语，拾襟搅袖为君舞。安西旧牧收泪看，洛下词人抄曲与。扬眉动目踏花毡，红汗交流珠帽偏。醉却东倾又西倒，双靴柔弱满灯前。环行急蹴皆应节，反手叉腰如却月。丝桐忽奏一曲终，呜呜画角城头发。胡腾儿，胡腾儿，故乡路断知不知？”

据专家考证，敦煌石窟中第220窟的乐舞图壁画，表现的就是演奏《西凉乐》的场面。壁画中，乐队共28人，分为两组，左右相对，乐工或上身袒露，或斜披天衣，肤色、发式各不相同，演奏来自中原的和从西域、外国传入的各种打击、吹奏和弹拨乐器。

乐器有筝、排箫、竖笛、方响、筚篥、五弦、横笛、腰鼓、都昙鼓、答腊鼓、羯鼓、毛圆鼓、拍板、钹、竽、箜篌、法螺等。两队舞伎素裹白裙，或锦衣石榴裙，在灯火辉煌、器乐协奏中翩翩起舞，始终在小圆毯上旋转腾踏，巾帛飞扬。这大概就是传自西域的胡旋舞或胡腾舞。此画是敦煌壁画中规模最大的乐舞图。

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