天宝14年（755年）12月22日，唐玄宗在临潼华清池得知6天前安禄山在范阳起兵叛乱。华清池和范阳相距3000里，相当于信使每天要跑500里。唐尺合0.303米，500里约合现代227公里。这还不是古代最快的“特快专递”，“八百里加急”才是跑死马的节奏。

“八百里加急”实质上是被称为“驿传”或“邮驿”的邮政体系。

它始于殷商，成于秦汉，盛于隋唐，衰于清末。据《梦溪笔谈》记载，“驿传旧有三等，曰步递、马递、急脚递。”此外，还有车递、船递等。

《史记》中记载有“千里马”，能够“日行千里，夜行八百”。用千里马跑快递，“八百里加急”那都不是事儿。其实，这是人们对千里马的误解。周朝时，1里约合300米，因此，千里马一天的行程不过是300公里，时速只有30公里而已。何况千里马数量稀少，根本无法满足驿传的需要。

“八百里加急”并非孤立存在的，而是国家机器的一部分。

唐玄宗在位之际，全国建有水陆驿站1639个，从业人员超过2万人,其中驿夫1.7万人。据《唐六典》记载，全国驿站分六等。位于长安的“都亭驿”最大，有驿夫25人，其他驿站配备驿夫20人至2人，驿马60匹至8匹。而水驿按驿务繁忙程度分为三等，配驿夫12人、9人和6人。

北宋神宗时，建立了“金字牌急脚递”制度，朝廷要求:“非紧急边事，毋得擅发急递。”元丰年间，西夏剑指陕西绥德，又动用80万人围攻甘肃兰州。神宗用金字牌急脚递指挥陕西鄜延路作战，一时间驿夫“过如飞电，望之者无不避路”，“日行五百里，不分昼夜鸣铃走递，前铺闻铃，预备人出铺就道交受”。

元朝的《经世大典》称：“大元立国以来，以军驿为重。”由游牧民族建立的元朝，马匹资源十分丰富，平均每驿马匹超过80匹，而奉元路秦川驿有驿马253匹。元亡明兴，朱元璋登基未满一个月，就下令设置：“各处水马站及递运所、急递铺。”明成祖迁都之后，开通了连接13个布政司的七大驿路干线。

进入清朝，建立了由近2000个驿站和14000多个递铺组成的邮驿网络，有7万多名驿夫和4万多铺兵从事邮驿业务。此外，以北京为中心，驿路分为官马北路、官马南路和官马西路三大系统，便于朝廷传递文书和运输物资。有了完善的驿站和驿路系统，为“八百里加急”奠定了良好的基础。

驿站要建设，驿夫也要保障。

秦朝“尚黑”，数字“尚六”，当时“车同轨”规定一律“乘六舆”，因此驿夫身穿黑色工作服“乘六马”。汉朝时，驿夫的服色从黑变红。据《后汉书》记载：“驿马三十里一置,卒皆赤帻绛鞲云。”说明红色头巾、红色袖套和“赤白囊”，是东汉驿夫的标配。

两宋时，供职于“急递铺”和“斥堠铺”的驿夫一年有春、夏、冬三套工作服。而元朝驿夫则配备了蓑衣，确保驿夫能够风雨无阻的赶路。鉴于马的体力和速度有限，驿夫每过一个驿站，就换一匹休整好的驿马，做到换马不换人，这需要驿夫和驿站之间密切协作，相互配合。

对驿传的制度管理，有助于提升自身的效率。唐朝规定驿夫抵驿，必须换马，违者“杖八十”。文书在驿递中延误，晚到一天杖八十，两天加倍，最重可处徒刑两年。若重要文书出现延误，罪加三等，因延误产生重大后果，可处绞刑。此外，驿长每年必须呈报驿马死损肥瘠情况，以及当年日常经费支出情况。“八百里加急”创造的神奇速度，关键靠的是人。

特殊物品的出现，迫使驿传更具效率。

唐朝文学家段成式的《酉阳杂俎》中称：“平原郡贡糖蟹，采于河间界。每年生贡，斩冰火照，悬老犬肉，蟹觉老犬肉即浮，因取之。一枚直百金。以毡密束于驿马，驰至于京。”也就是说从山东进贡的螃蟹，用毛毡密封后，用驿马快速送到长安。

明朝诗人于慎行写有“六月鲥鱼带雪寒，三千江路到长安”的诗句。《万历野获编》中记载：“惟鲜鲥则以五月十五日进鲜于孝陵，始开船，限定六月末旬到京……其船昼夜前征，所至求冰易换，急如星火。”可见生鲜货物加入了驿递的行列。

众所周知，丝绸之路是最早的驿路之一。驿夫奔波在驿道上，除上交换文书之外，还运输着来自异国的珠宝、香料、皮货、食物等，仅名贵香料就超过100种。“生鲜速递”和“海外购”，为“八百里加急”创造了条件。

问题来了，驿递的速度到底有多快？

实质上朝廷对此早有规定。步递适合短途传递和普通邮件。秦汉时期，要求驿夫每个时辰要走10里，而且邮件必须当天送完。陈末隋初有个叫“麦铁杖”的快递小哥，“日行五百里，走及奔马”，曾夜送诏书，从建康到徐州“夜至旦还”。麦铁杖达到了步递的极限，不过是个例而已。

汉朝以后，出现了以马递为主的“特快专递”，这对驿夫提出了更高的要求。南北朝时，身负加急公文的驿夫每天至少要跑200公里。隋唐时期，朝廷对陆路驿速有明确的“程限”：传马日走4驿，乘驿马日走6驿，按每30里一驿算，日走120里至180里。若情况紧急，要求日驰10驿，相当于每天要跑300里。如送赦书，则要日行约16驿，行程500里。

《随园笔记》称，宋朝的急脚递能“日行六百里”，约合现在不到250公里的距离。三藩之乱时，从昆明到北京，近3000公里的路程，清朝驿夫仅用9天完成快递签收。马递的速度由600里进一步提高到800里。

水陆联递也是古代常用的一种快递方式。唐朝天宝年间，玄宗为讨好杨贵妃，下令岭南进贡荔枝。驿夫借助大运河的便利，舟马衔接，“走数千里，味未变已至京师”。另外，唐朝规定车递速度每天不得低于120里。随着社会的进步，快递的需求逐步提升，这才催生出“八百里加急”。

唐朝诗人岑参有诗云：“一驿过一驿,驿骑如星流;平明发咸阳,暮及陇山头。”生动表现了驿递的繁忙和辛劳。隋唐时期，“八百里加急”是国力强盛的标志。时至清末，这一速度又成了社会落后的象征。1913年1月，北洋政府鉴于近代邮政业已取代驿传制度，宣布撤销驿站，延续数千年的驿传制度走向了终点。

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