画中是已灭绝的豹鬣狗（ Chasmaporthetes sp.）。日前北极圈首度发现豹鬣狗的化石，有助于解释这些在欧亚大陆演化的动物在更新世时如何进入北美洲。 ILLUSTRATION BY JULIUS T. CSOTONYI

据美国国家地理（撰文：JOHN PICKRELL编译：曾柏谚）：这些史前掠食者或许曾有一身会随季节换色的粗硬皮毛，帮助它们猎捕驯鹿与长毛象。

在加拿大西北部发现的两颗牙齿化石证实，鬣狗曾生活在荒凉而寒冷的北极。大约100万年前，它们可能横跨草原与苔原，追寻并猎捕着驯鹿与长毛象。

该研究在6月18日刊登于《开放第四纪》（Open Quaternary）期刊上，新描述的化石采集自1970年代的旧克罗河（Old Crow River）河岸，这是至今发现最北端的鬣狗分布证据。在此之前，鬣狗化石的最北纪录来自北美堪萨斯州，要比这次发现的育空地区（Yukon Territory）更南约4023公里之远。

新发现的化石属于已灭绝的豹鬣狗属（Chasmaporthetes sp.），化石的主人生活在140万年至80万年前。当时北极环境可能比现在恶劣许多，几乎全年冰雪未停。

「这些新发现的化石，拓展了鬣狗在生物学与地理学上的可能分布范围。」纽约州立大学水牛城分校的古生物学家曾志杰（Z. Jack Tseng），同时也是本论文的主要作者说。这项发现同时也证实，演化自欧亚大陆的古鬣狗透过白令陆桥，无视严寒地进入了北美洲。

「我们证实了鬣狗能抵达这里，或至少它们能够在这里被发现。也许它们行经此处并死亡，但它们确实走过了这个地方。」曾志杰说。

毛茸茸的猎食者

当代一共有四种鬣狗，且大多分布在非洲，适应低海拔的热带草原与相对温暖、干燥的环境。但古生物学家已知在整个北半球，大约有70种史前鬣狗。

「如果眼光只在现生物种身上，你只检查了不到一成的鬣狗多样性。」曾志杰说。

豹鬣狗的四肢比起现生鬣狗更为修长，推测能跑得更快、也更善于追捕掠食。曾志杰说。除了以强而有力的下颚大啖动物尸体、大嚼骨头之外，豹鬣狗或许曾以北极的动物为目标，猎捕着驯鹿、马甚至是长毛象。

「我们并不是指它们能撂倒成年长毛象──这对任何肉食动物都是项壮举，」曾志杰说：「但像是幼年或甚至青年的（非洲）象，就在斑鬣狗（spotted hyena）的能力范围之内。我认为这是解释豹鬣狗如何狩猎的好模拟。」

研究团队也认为，这些北极的鬣狗或许拥有与长毛象或披毛犀（Coelodonta antiquitatis）相似的浓密皮毛；毛色也可能随着季节转变，一如今天我们在北极兔与北极狐身上所见。

曾志杰说：「想象这些北极的鬣狗有着粗长、会更换颜色的皮毛并不困难，冬季灰白的毛色在雪地里更利于狩猎。」

鬣狗的迁徙

鬣狗在欧亚大陆演化，豹鬣狗则是500万年前左右进入北美，并延伸到墨西哥的一支。一般认为，这些鬣狗一直存续到了约100万年前，而新的牙齿化石则成为最年轻的化石证据，证明鬣狗曾分布到北美洲。

长期以来，研究人员认为鬣狗一定是在海平面较低的时候，藉由西伯利亚和阿拉斯加间的白令陆桥走到北美洲。而这次确凿的证据证实了，鬣狗在北极的环境依然生存良好，足以胜任这段旅程。

「看到鬣狗确实曾经存在于北极，而且沿着我们预想的路线迁徙，实在很有趣也令人振奋，」并未参与此次研究的范登堡大学（Vanderbilt University）肉食动物化石专家拉里萨.德桑蒂斯（ Larisa DeSantis）说：「这证实了人们长期以来的推测......这些鬣狗穿过白令陆桥，进入北美洲更南方的区域。」

「我们发现更新世肉食动物的分布范围，比过去所记录的还要更北。」最近才发表了加拿大第一份斯剑虎（Smilodon fatalis）纪录的多伦多大学古生物学家阿什利.雷诺兹（Ashley Reynolds）补充。

「肉食动物对生态系而言非常重要，」她说：「但它们通常很少留下化石纪录，所以每份新发现都相当重要。」

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