5600万年前现代灵长目动物已知最早祖先“德氏猴”曾在北美大陆上游走

据参考消息：英媒称，5600万年前，包括人类在内的现代灵长目动物已知最早的祖先曾在北美大陆上游走。

据英国《每日邮报》网站11月30日报道，科学家为一个老鼠大小的哺乳动物的颌骨化石确定了年代，他们发现这块化石与欧洲和中国发现的样本同样古老，人们曾认为这个物种起源于那些地方。

这种动物名为德氏猴，最终演化为今天的猴子、猿和人类。

德氏猴分布于亚洲、欧洲和北美的森林中，只有人类比它分布更广。

佛罗里达大学的保罗·莫尔斯说：“大约5600万年前，地球非常温暖，棕榈树甚至生长在北极圈。在这个时期名为德氏猴的灵长目动物第一次用弯曲的手指抓住了树枝。尽管我们发现的化石有可能推翻过去有关德氏猴起源和迁移路径的假设，但显然还没有给出更明确的说法。”

“科学的结论是‘我们还不知道’。”

“有一点很清楚，勃兰特德氏猴生理特征多种多样，有些特征像亚洲德氏猴那样原始。亚洲德氏猴是它们的表亲，之前被认为是这一属中最古老的种。”

这篇发表于英国《人类进化杂志》双月刊网站上的论文研究了163块牙齿和颌骨化石，这是迄今对勃兰特德氏猴最详尽的分析。

研究报告共同作者乔纳森·布洛克说：“辨别不同灵长目动物的牙齿，和摩托车手看出哈雷摩托与小型摩托车的区别、艺术评论家鉴定一幅画出自毕加索还是班克西没什么大区别。”

一组古生物学者在研究了美国怀俄明州比格霍恩盆地的地表之后发现了这些样本。

报道称，艰苦的努力换来的是勃兰特德氏猴的牙齿记录从单颗磨牙迅速扩充至数百颗牙齿。

莫尔斯说：“乔纳森和我开始讨论那些空牙槽窝以及它们为什么看起来完全不正常。讨论了一天之后，我们认识到这些样本完全颠覆了之前对勃兰特德氏猴的物种定义，也颠覆了它是最古老德氏猴物种的部分理论依据。化石记录很可能含有大量的变化，但当你的样本规模很小时，捕捉和衡量这些变化就极其困难。”

这项分析还调整了德氏猴的家谱，将物种数量从9种减少到6种。

有两个物种还被重新归类为一个新的属。

德氏猴出现于一个名为“古新世-始新世极热事件”（PETM）、只延续20万年的短暂时期。

这一时期的特征是大气含碳量大幅增加，全球气温飙升。

海平面上升67米，生态系统被彻底改造，北极水温升至23摄氏度。

布洛克说：“最谨慎的说法应该是这些德氏猴物种同样古老。现有岩石记录的精确度还不足以判断哪一个物种在PETM时期率先出现。但我们可以这样说，如果有一个地方确定在这一气候事件发生时有德氏猴出现，那么这个地方一定是比格霍恩盆地。”

随着地球变暖，植物和动物的分布范围逐渐北移，在PETM时期结束、气温变冷时又向南转移。

布洛克说：“这场动植物随气候变化迁移的大戏发生在非常辽阔的区域，森林在几千年内就从墨西哥湾移动到了落基山。”

“德氏猴很可能随着它们森林栖息地的变化，穿越了当时连接北美、格陵兰岛和欧亚大陆的陆桥。德氏猴并不是扛起背包抬腿就走。它们的分布范围是一代一代地变动的。1000年之后，这种变动就很大了。2000年至3000年后，它们就很可能穿越了一座大陆。”

尽管德氏猴非常适应地球的温室环境，但它们随着PETM的结束而消失了，取而代之的是全新的、生理特征截然不同的灵长目动物。

布洛克说：“5600万年前全球变暖的一个意想不到的结果是，它标志着最终衍生出我们这个物种的群体的起源。我们在下一轮全球变暖中的结局如何就没那么确定了。”

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