有一项新研究发现，鲸鲨其实并非百分之百的食肉动物 PHOTOGRAPH BY BRIAN J. SKERRY, NAT GEO IMAGE COLLECTION

据美国国家地理（撰文：Christie Wilcox 编译：钟慧元）：鲨鱼竟然也吃素？！事实证明它们还能好几个月不进食呢！ 但这是为什么呢？

鲸鲨（whale shark）是海里最大的鱼类，不过它们是滤食动物，并不像其他亲戚那样拥有嗜血的声名。 但话说回来，它们毕竟是鲨鱼，所以长久以来外界一直相信这些温柔巨兽几乎只靠动物性蛋白质维生。

不过，本月发表在《生态专题》（Ecological Monographs）期刊上的一项有趣新研究，却发现状况并非如此。 仔细检视过十几只鲸鲨的血液和组织样本之后，科学家发现它们其实是杂食性的，食物来源包括了植物和藻类。

由东京大学（University of Tokyo）生物学家亚历士. 怀亚特（Alex Wyatt）所带领的研究团队，尝试运用圈养鲸鲨与野生鲸鲨的样本，解开这种神秘海洋旅行家的进食习惯之谜。 过去的研究曾在鲸鲨胃中找到海藻，这次的研究则率先提出鲸鲨可能是以这些藻类为主食的理论。

「鲸鲨是非常有魅力的生物，是世界级的受威胁物种，但我们对它们的生态却了解得不够多，无法有效地加以保育，」怀亚特告诉国家地理。 「我非常盼望能对增进这个物种的知识有所贡献。 」

研究某种动物所吃的东西，是「基础材料」，鲸鲨生物学家、也是乔治亚水族馆（Georgia Aquarium）的研究与保育副总裁阿利斯特. 道夫（Alistair Dove）说，但「当你试图为濒危物种建立有教育意义的保育计划时，这又是必要的族群模型的核心。 」

负责做保育决策的那些人需要物种习性的相关具体信息，像是个体如何活动、需要吃些什么食物等等细节，才能决定保护该物种的最佳办法。 标记研究已经说明了整个鲸鲨之谜中关于鲸鲨动态的部分，但想一直跟着这些行动力超强的鱼类到处游、看看它们吃了些什么，基本上是不可能的。 这也是为什么怀亚特和团队的做法会这么令人着迷──他们利用可以随机取得的血液和其他组织样本，回头检视一只动物曾经吃了些什么。

「这对于鲸鲨的觅食和食性方面的知识是很棒的辅助工具，」克莱儿. 普莱柏（Clare Prebble）说。 她是和海洋巨型动物基金会（Marine Megafauna Foundation）合作的资深科学家。

不是大吃大喝就是通通不吃的生活方式

为了判断这些鲸鲨到底吃了些什么，研究团队测量了鲸鲨血液和组织样本中的氮、碳等关键原子的不同型态，也就是同位素。 这些同位素的比例会因为食物来源的不同（如藻类、浮游动物和鱼）而有差异，所以只要看鲸鲨组织中这些原子的比例，就能让研究人员获得许多关于鲸鲨食物的相关信息。

不过这其中还是有蹊跷之处。 稳定的同位素常常被用来推断动物的食性，而这种方法仰赖的是对动物如何处理食物所含养分所做的假设。不过最新的这项研究可以利用冲绳美丽海水族馆（Okinawa Churaumi Aquarium）中已经知道其食性的五只圈养鲸鲨，来跟八只野生鲸鲨做实况数据的确认。 「这是超级巨量的工作，是可以把从水族馆动物身上学到的事情，真正的、好好地用来了解那些生存在天然环境中的相同物种，运用在我们想要知道的事情上。 」道夫说。

鲸鲨是名符其实的庞然大物，它们的体长可达12公尺、重量可达22公吨。 你一定会认为需要非常大量的食物才能支持这么庞大的身体质量──确实也是如此。 但研究人员发现，鲸鲨竟然能长达四个月、甚至更长时间不进食。 这可能是因为它们在迁徙时并不吃东西，怀亚特说──许是因为路上没什么值得停下来的东西。

长时间禁食其实还蛮有道理的，如果你思考一下这种动物的生存环境，普莱柏说。 「在开阔海域中，食物的分布其实很不均匀，所以对它们来说，趁食物多的时候多吃一点、然后利用这些能量撑过整段旅行、或是直到找到下一顿海鲜自助大餐为止，这是很好的策略。 」她说。

但也不是每只鲸鲨都有显示出隔很久才进食的迹象。 个体之间也有很大的差异，这是普莱柏和道夫都觉得非常有意思的一点。 这显示的可能是不同鲸鲨或许各有喜爱的进食地点、或喜欢吃的特定食物。 而大体说来，它们吃的食物似乎就是比我们以为的更多样。

趁能吃的时候多吃一点...... 植物？

根据怀亚特的数据，这些动物有一半、甚至一半以上的养分是来自植物和藻类。 那么，为什么鲸鲨会吃这么大量的藻类物质呢？ 有几种可能的解释。

「藻类是否是真的对它们有益、抑或只是出自鲸鲨本身的选择，目前还不清楚。 」怀亚特说。 「但当其他猎物有限的时候，或许也能把藻类当食物来源，这看起来还蛮有道理的。 」

「因为鲸鲨进食时，是以大小、而不是种类来分辨食物粒子，所以鲸鲨可能吃下许多植物性食物，这是说得过去的。 」道夫说。 而这也是2013年一篇研究所做出的结论。 当时研究人员就注意到鲸鲨的胃里常常发现藻类。 但这项新数据显示，鲸鲨利用了它们所食藻类中的大量营养，这或许就表示偏植物性的食性可能并非偶然。

要判断鲸鲨是不小心、还是刻意杂食的动物，研究人员就必须探究，这些动物的目标地区在缺乏可能的动物性食物时，是否还有藻类存在，并研究鲸鲨运用藻类养分的效率如何。 这也是生物学家在窄头双髻鲨（bonnethead shark）消化道中老是出现海藻时所做的研究。 而大出科学家意外的是，他们发现窄头双髻鲨的胃中有特殊的酵素，所以它们真的能消化这些海藻。

道夫说，如果鲸鲨真的是杂食性动物，他也不会觉得惊讶。 「鲸鲨的最近缘物种就是底栖性的，我完全可以想象其中某些会是杂食性动物。 」他说，「这就是鲨鱼的迷人之处。 我们愈研究，它们就愈是挑战我们对它们的生理所做的基础假设，这也让鲨鱼成为研究起来令人无比兴奋的动物类群。 」

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