在明朝历史上，皇帝继位都是按照严格的“父死子继，有嫡立嫡、无嫡立长”的继承原则，但复杂的宫廷斗争中，从来都不缺达尔文的“物竞天择，适者生存”论，就算你顺应理法当了皇帝，如果没能力也不会做得长久。所以明朝的第二位皇帝朱允炆，朱元璋的孙子，被他的小叔子朱棣抢了皇帝的位置。虽然他这个皇帝当得并不名正言顺，但后人对朱棣的评价并没有那么糟，以“明君”延誉后世。

因为他在位期间，国力由疮痍到繁盛，史称“永乐盛世”，攻绩桩桩件件，五次征战匈奴，巩固边防，派郑和下西洋，加强中外友好往来。还有，他做了一件极尽彰显中国古代科学文化光辉成就的事——下令编纂了一本迄今为止世界上最大的百科全书《永乐大典》。

这部《永乐大典》全书11095册，囊括了自文字记载以来的所有内容，以“凡书契以来经史子集百家之书，至于天文、地志、阴阳、医卜、僧道、技艺之言，备辑为一书，毋厌浩繁！”为编修宗旨。我们都知道，《四库全书》也是一部集大成的百科全书巨著，但相比，还是逊色于《永乐大典》，明成组朱棣在编修这部百科的时候，原封不动保留收录内容，而《四库全书》为了符合当时正统儒家思想，舍弃了相当大一部分内容，比如道教文化、戏曲文化、民间小说等。

明朝历史中，除了朱棣，只有一位皇帝对永乐大典保持热爱之心，嘉靖皇帝。因为他崇尚道教，渴望长生不老，还命人命人抄写了永乐大典副本。但嘉靖之后，永乐大典基本被闲置了。到了清，正本已不知所踪，只剩下永乐大典副本收藏在翰林院，从此之后，永乐大典开始了悲惨命运：永乐大典陆续被盗。

到了乾隆三十八年，永乐大典已缺失了两千多册。当时纪晓岚奉命修《四库全书》，参考来源就是永乐大典。提件特别惋惜的事，在修书过程中，纪晓岚在永乐大典里看到了失传很久的神臂弓的完整图解注释，于是命人照着制作，却不成，他心想虽然他做不成，后人总有能做出来的吧。于是就此作罢了。他却不知道的是，因为他的作罢，神臂弓就此彻底失传了，此后的永乐大典偷的偷，丢的丢，烧的烧……

到了光绪十八年，永乐大典副本仅剩八百多册，翰林院官员监守自盗，雪上加霜的是，1900年清军和义和团意图围攻英国大使馆不成，于是想借火烧翰林院（翰林院和英使馆紧挨着）把火引到英使馆里去。结果却是，火势失控没攻进去大使馆，世界上最古老，最大的图书馆—翰林院却被烧毁了四分之三。

英国当时抢救出来了三百三十多册，在和清军签订赔偿协议后还了回来。还回来的那部分永乐大典，却被那些清朝大臣全部瓜分不剩。永乐大典，就此散失了。

清朝大部分官员们监守自盗，丝毫无保护历史文化的意识，清军和义和团更是将众多珍贵书籍付之一炬。列强都来分一杯羹，当时的中国人虽然有自强的意识，但政府无能，思想溃散。一个国家，一个民族，如果没有统一坚定的信仰，就是一盘散沙。外患如此严重，人民连典籍文化都不保护了，清朝怎么可能不灭亡呢？

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