清朝著名的章回小说《红楼梦、第四十八回》上载︰“着他写一张状子,只管往有司衙门中告去。”及清朝戏曲家李渔所作十种曲之一的《玉搔头奸图》曰︰“只指望讨几封荐书,往各衙门走走。”这里出现的“衙门”,都是指古代官吏办理公务的地方。
那么,为什么古代官府又称为“衙门”呢?
衙门是古代官署的一种俗称,就是官吏办公、办事的地方。如《广韵》上载︰“衙,衙府也。”衙府就是官署。据宋朝钱易《南部新书庚》上记载︰“近俗尚武,是以通呼公府、公门为牙门,字称讹变转为衙。”因此,衙门原作“牙门”,讹误变易后才称为“衙门”。
由于猛兽拥有利牙,人们便用利牙象征武力,而“爪牙”则指代地位重要的将领。《诗经·小雅·祈父》记载:“祈父,予王之爪牙。”《后汉书集解》记载:“武帝钲四夷,有前后左右将军,为国爪牙。”由此可见,古代君王非常器重能力超群的将领,把他们视为左膀右臂,并让他们执掌国家军事和武卫。这些将领就是君王的爪牙——像猛兽的利牙一样。
君王为了突出自己的地位,常常将猛兽的爪牙摆放在办公和指挥场所。后来因为嫌麻烦,就在军营门外的营门两侧,用木头刻画夸张的兽牙作为装饰。这就是“牙门”。可见,“牙门”在古代是一个军事用语,是军旅营门的别称。
至于“牙门”何时演变为“衙门”,并成为官府的代称,没有详细的记录。
在《周礼》上称为“旌门”,如《周礼天官掌舍》:“为帷宫,设旌门。”另《国语》上则称为“军门”,如《国语、齐语》︰“执枹鼓立于军门。”三国吴云阳人韦昭、注:“军门,立旍为军门,若今牙门矣。”
又《后汉书袁绍传》:“麹义追至界桥,瓒敛兵还战,义复破之,遂到瓒营,拔其牙门。”李贤、注:“《真人水镜经》曰:‘凡军始出,立牙竿必令完坚;若有折,将军不利。’牙门旗杆,军之精也。”
所谓的“牙旗”,就是天子或将军立在军营前的大旗,因为旗杆上通常用象牙做装饰,所以称为牙旗。如《文选张衡东京赋》:“戈矛若林,牙旗缤纷。”薛综、注:“兵书曰,牙旗者,将军之旌。谓古者天子出,建大牙旗,竿上以象牙饰之,故云牙旗。”
由此可见,“衙门”最早是军旅中的称谓,后来逐渐移为朝廷官署所使用。如宋朝司马光等人纂修之《类篇》上载︰“古者军行有衙,尊者所在,后人因以所治为衙。”
此外,古代的衙门为了显示出气派、威严,大门多开六扇门。所以,后来也以六扇门代指官府、衙门。关于衙门的谚语有“衙门六扇开,有理无钱莫进来”、“衙门八字朝南开,有理无钱莫进来”、“衙门深似海”等。
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