“神奇鸡”！发现迄今为止最古老的现代鸟类化石Asteriornis maastrichtensis（Credit: Phillip Krzeminski/ Daniel J. Field, University of Cambridge）

据cnBeta：外媒CNET报道，一组国际古生物学家发现了迄今为止最古老的现代鸟类化石，其发现可追溯到大约6700万年前。新发现挑战了此前对鸟类起源的了解，化石包括保存完好的头骨，类似于今天的鸭和鸡。该化石被正式称为Asteriornis maastrichtensis，或者被人们昵称为“Wonderchicken”（神奇鸡）。

周三发表在《自然》杂志上的一项研究描述了发现埋藏在比利时化石所在地马斯特里赫特地层岩石中的一系列骨骼的发现。古生物学家在现场看到腿骨碎片从岩石表面伸出来，并通过高分辨率X射线扫描仪进行发现。在表面之下，扫描显示出保存完好的头骨。

剑桥大学的古生物学家丹尼尔·菲尔德（Daniel Field）说：“直到我们用CT扫描一些岩石后，它们的鸟肢骨头保存得不好，我们才知道这种新化石有多壮观。这是我们科学事业的震惊，当我们意识到化石显示出与类似活鸡一样的鸟类的某些特征时，Wonderchicken这个名字就诞生了。”

头骨几乎完全完好无损，这使研究人员可以对Wonderchicken在“生命树”上的位置进行更彻底的分析。研究小组发现头骨几乎与盖洛斯拉羚羊群中的鸟类非常相似，其中包括陆禽和水禽。化石被追溯到6670万到6680万年之间，这将使研究人员对现代鸟类的进化有了更清晰的了解。

菲尔德说：“化石告诉我们，至少从早期开始，至少有一些现代鸟类是体型较小的地面鸟类，生活在海边。”马斯特里赫特地层包含小行星撞击地球并彻底改变景观之前的化石。

由于其与当今鸟类的联系，Wonderchicken必须能够通过恐龙时代的小行星撞击地球事件中生存下来。相信该事件的幸存者具有许多特征，Wonderchicken相对较小的体型。然而，发现的位置令人惊讶。它挑战了以前关于现代鸟类可能起源的某些观点。

在Wonderchicken居住的时代，地球仅由两个巨大的大陆组成-南部的冈瓦纳（当今的大陆由澳大利亚，非洲和南美等组成，而北部的劳拉西亚大陆由亚洲组成，俄罗斯和欧洲等组成。先前的发现促使古生物学家推测出现代鸟类，这些鸟类大多起源于冈瓦纳。在当今的比利时被发现的Wonderchicken本来是劳拉西亚大陆的一部分。

菲尔德说：“这是欧洲恐龙时代发现的第一个现代鸟类化石，这表明未来甚至更老的中生代现代鸟类的发现也可能来自欧洲地区。”

化石方面正在进行的工作将继续，但菲尔德指出，他热衷于退出并寻找更多现代鸟类的证据。“希望一旦大流行消失，我们将能够重返野外，甚至可以找到恐龙时代的现代鸟类的早期证据。”菲尔德说：“我敢打赌，奇妙的鸡汤本来可以食用的，非常接近鸭和鸡的祖先，为什么不能食用呢？！”

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据中国科学报（冯维维）：本周《自然》发表的一篇论文描述了一种新发现的鸟类化石，它或许代表了迄今为止发现的最古老的“现代”鸟类，为理解鸟类分化的时间提供了线索。这块颅骨化石距今6680万~6670万年，具有可见于当今鸡鸭的一些特征。这一发现表明，现代鸟类恰好在白垩纪末大灭绝事件发生的前夕出现，此次大灭绝由一颗大型小行星或彗星撞击引起。

由于化石记录空白，冠群鸟类的早期演化一直不甚明了（冠群鸟类包括所有现存鸟类的共同祖先及其所有后代——无论是否已灭绝）。尤其值得一提的是，中生代（约2.5亿年~6600万年前）只有一个证据充足的例子和若干与冠群鸟类联系模糊的化石碎片。在比利时马斯特里赫特地层新发现的中生代鸟类化石或有助于填补这一空白。

英国剑桥大学的Daniel Field及同事报告称，这块化石保存完好，包括了几乎完整的三维颅骨，而且同时展现出陆禽样和水禽样的特征，比如类似现代陆禽的喙。“Asteriornis”一名源于“Asteria”（阿斯忒瑞亚）——希腊星夜女神，阿斯忒瑞亚后来化作鹌鹑。这个名字既反映了白垩纪末即将发生的小行星撞击，又反映了Asteriornis与禽鸟的密切性。作者估计这种鸟体重不足400克，这种相对较小的体形，加上来自海洋沉积物的起源，意味着Asteriornis可能是一种滨鸟，这一点支持冠群鸟类的多样性多来自滨鸟样起源的假设。

相关论文信息：https://doi.org/10.1038/s41586-020-2096-0

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