衔尾蛇(οὐροβόρος,也作咬尾蛇),是一个自古代流传至今的符号,大致形象为一条蛇(或龙)正在吞食自己的尾巴,结果形成出一个圆环(有时也会展示成扭纹形,即阿拉伯数字“8”的形状),名字涵义为“自我吞食者”(Self-devourer)。这个符号一直都有很多不同的象征意义,而当中最为人接受的是“无限大”、“循环”等意义。另外,衔尾蛇也是宗教及神话中的常见符号,在炼金术中更是重要的徽记。近代,有些心理学家(如卡尔·荣格)认为,衔尾蛇其实反映了人类心理的原型。
衔尾蛇是世界上最古老的神话符号之一。符号中的蛇形或龙形生物,经常出现在阿兹特克文明、中东地区及美洲原住民,与及其它古老地区的古老神话里。
远古时代
“蜷曲的龙”是红山文化的象征标志。在1984年的红山遗址中,就曾发现一具尸体胸前挂著一个“蜷曲的龙”形状的玉器。蛇形或龙形生物自噬这个意念的源头,至早可以追溯至公元前1600年的古埃及时代。从古埃及发展至腓尼基民族,再到希腊时代的哲学家们,终于为这个形象取名“衔尾蛇”(Ouroboros),意思是“吞尾者”(Tail-devourer)。
北欧神话
在北欧神话中,邪神洛基的三个儿女之一巨蛇耶梦加得(Jormungandr),就是一条能以身躯包围整个世界,并且以嘴巴在另一头咬著自己的尾巴的巨型生物。另外,在北欧传奇英雄朗纳尔(Ragnar Lodbrok)的故事中,也出现了一条成长后咬著自己尾巴的鳞虫。朗纳尔后来有一名儿子,名叫克拉克(Kráka),他出生的时候其中一只眼睛内出现了一条白蛇。那条白蛇围绕着克拉克的瞳孔,并咬著自己的尾巴。于是,这个儿子便被称为“眼中有蛇的西格尔”(Sigurd Snake-in-the-Eye)。
基督教
基督教普遍认为衔尾蛇是整个物质世界的边境与限界(在这条边界的里与外的事物,有着相对性的存在),其“自我消减”的特性也象征著追随《传道书》中的传道者足迹,在转瞬即逝的世界里,一个短暂的有限的存在。却斯特顿在《永存者(The Everlasting Man)》中便以衔尾蛇作为“循环定律”的标志,是泛神论与神秘主义中“自我毁灭”的代表。
另外,衔尾蛇在匈牙利及罗马尼亚等东欧国家的独神论派系教堂中,是一种重要的徽纹。东欧基督教有一个俗称拜蛇教的支派,信奉的就是衔尾蛇,并称它为“圣蛇”。而在诺斯底主义中,衔尾蛇则象征“无限”与及“世界之魂”。
印度教
衔尾蛇的概念,同时也流传在印度的民间传说里。印度神话中,蛇神舍沙(Shesha)环绕着龟神俱利摩(Kurma),支撑起负责背负整个世界的八头(或称四头)大象。
欧非美三洲
在很多西非的宗教里,蛇是一种神圣的动物。半神艾度斐度(Aidophedo)的形象,正是一条咬著自己尾巴的大蛇。衔尾蛇的标志还在非洲风族(Fon)及达荷美族(Dahomey)的圣像出现,成为当地信仰中彩虹蛇(Oshunmare)的具体形象。
而在中美洲地区(如墨西哥),当地的阿兹特克族群所信奉的羽蛇神(Quetzalcoatl),亦有被描绘成衔尾蛇的形象。
另外,在法西斯主义盛行时期的欧洲地区,曾经短暂出现在历史舞台上的意大利卡尔拿罗摄政国,国旗上就有一条衔尾蛇。
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