海王星最小卫星“马头鱼尾怪”是海卫八被彗星撞出的碎片

“地外文明搜寻计划”（SETI）天文学家发表在《自然》杂志的新研究报告指出，海王星最小卫星“马头鱼尾怪”（Hippocamp）可能是从海王星另一卫星海卫八（Proteus）脱离的一个古老碎片。

1982年“旅行者2号”探测器发现6颗海王星内卫星，分别为海卫三（Naiad）、海卫四（Thalassa）、海卫五（Despina）、海卫六（Galatea）、海卫七（Larissa）和海卫八（Proteus）。海卫八体积最大，平均直径为420千米，仅次于两颗海王星外卫星，海卫一（Triton）和海卫二（Nereid）。2013年，美国天文学家马克·叔华尔特（Mark R. Showalter）通过分析哈勃空间望远镜图像又发现一颗海王星内卫星，将其命名为“马头鱼尾怪”。

“马头鱼尾怪”是最小的海王星卫星，直径仅16-20千米（据其他数据，最大直径为34千米）。其轨道距离海卫八异常得近。目前，两颗卫星的距离只有12070公里。海卫八足够大，能够将其轨道周围的“小邻居”清除。为了解释海卫八附近“马头鱼尾怪”的存在，舒华尔特和他的同事提出一个假设，认为“马头鱼尾怪”是因海卫八与另一天体撞击而产生。

人们认为，海王星内卫星出现于数十亿年前海卫一被海王星从柯伊伯带俘获的时候。海卫一的出现破坏了海王星卫星的原始体系，但它们的碎片随着时间的推移形成了现有的内卫星。一段时间过后，由于与彗星相撞，一块碎片从海卫八脱离，形成了“马头鱼尾怪”。1989年“旅行者2号”探测器拍摄的图像也印证了这一假设。图像显示，海卫八上有一个巨大的火山口。

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