在黄石地区，一只昵称是「来福」（Lucky）的四月龄美洲狮（cougar）幼崽坐在一头麋鹿（elk）的尸体上。 PHOTOGRAPH BY STEVE WINTER, NAT GEO IMAGE COLLECTION

美洲埋葬虫在腐肉中产卵。 PHOTOGRAPH BY DARLYNE A. MURAWSKI, NAT GEO IMAGE COLLECTION

据美国国家地理（撰文：JASON BITTEL 编译：涂玮瑛）：一项新研究显示，这种大型猫科动物在形塑它们的生态系上扮演令人惊讶的角色。

当一只美洲狮扑倒一头巨大的麋鹿，这看似是一条生命的终点，但其实是其他数百个物种的开始。

即使这些大型猫科动物的体重能超过45公斤，它们也绝对无法吃光一头320公斤麋鹿身上所有的肉。 一项新研究显示，这些剩下的肉就成为一处多采多姿的生态绿洲，让其他依赖腐肉存活的无数生物在此成长。

2016年科学家在大黄石生态系统（Greater Yellowstone Ecosystem）利用掉落式陷阱，从美洲狮杀死的18具动物尸体上采集甲虫标本。 研究团队一确认甲虫的数量及种类，就将这些甲虫群集与控制组进行比较，控制组为在20公尺外的控制地点采集的甲虫。

研究结果令人吃惊。

整体而言，研究团队在尸体地点采集到超过2万只甲虫，但他们在无腐尸的区域只采集到约4000只甲虫。 这些甲虫有超过一半都被辨识为北方埋葬虫（northern carrion beetle），不过研究人员一共发现215种甲虫，来自八个科。

该研究的共同作者马克. 埃尔布鲁奇（Mark Elbroch）说：「研究结果确实显示这些地点的发展有多么复杂。 」他是猫科保育团体Panthera的美洲豹计划总监。

埃尔布鲁奇说：「我们发现了许多物种，我以前根本不知道它们的存在。 」他也是一位国家地理探险家。

腐肉之家

对于美洲豹杀死的猎物，多数研究都聚焦在较大型动物；埃尔布鲁奇进行的一项先前研究显示，39种鸟类与哺乳类也会造访尸体地点，包括黑熊、鹿鼠（deer mouse）及暗冠蓝鸦（Steller’s jay）。

这次科学家选择聚焦在甲虫，它们易于捕捉与辨识，研究目的是了解在较小型动物上会发生什么事。

有趣的是，科学家发现了象鼻虫科（Curculionidae）的甲虫，它们普遍被认为是植食性昆虫。 这些素食甲虫可能是在埋头大嚼麋鹿或鹿的胃内容物。

科学家也发现专门猎食蛞蝓与蜗牛的甲虫，在尸体底下可以发现很多这类甲虫。 他们也发现其他昆虫。 埃尔布鲁奇说：「如果是在温暖的季节，你能看到这些尸体陷入十几公分的蛆里。 」

这些研究结果都显示，这些尸体不仅是食物来源，也是无脊椎动物的生态系。

埃尔布鲁奇说：「这些尸体是它们的家，是它们寻觅伴侣的地方，是它们抚养后代，并躲避掠食者的地方。 」他的研究最近在《生态学》（Oecologia）期刊上发表。

看看大猫带来了什么

这些结果让我们想到一件有趣的事。

如果美洲狮杀死的猎物创造出甲虫的栖地，那么我们或许该开始将掠食者视为「生态系工程师」了，这个词通常用来形容以物理方式改变环境的动物，例如河狸、白蚁、大象。

杜克大学（Duke University）的生物学家贾斯汀. 莱特（Justin Wright）已研究生态系工程师数十年了，他说该研究的结论很合理──但他最近对于确认某一物种是否为生态系工程师感到兴致缺缺。

他反而认为，更重要的是我们持续梳理看似无关联的物种之间有怎样的关系，如同该研究做的一样。

同样地，莱特很好奇如果美洲狮因为某种原因消失了，这些甲虫会发生什么事。 毕竟麋鹿、鹿及其他大型动物最后还是会死，对吧？

根据埃尔布鲁奇的说法，差别在于大型有蹄类动物一年到头都可能死亡，多数在冬季倒下，但大部分昆虫在冬季都很稀少。 美洲狮则创造了一种特殊的尸体，因为它们不会吃掉整头动物（熊可能会这么做），也不会像狼一样瓜分尸体。

埃尔布鲁奇说，他希望能改变我们对美洲狮的看法。

「我们可以说，它们是很糟的动物，因为它们杀掉一堆鹿。 」他说：「或者我们也可以说，它们是很棒的动物，因为它们协助维持生物多样性。 」

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