科学家至今仍不确定为什么这种原生于佛罗里达的蚂蚁（Formica archboldi）要搜集敌人的头颅。 PHOTOGRAPH BY ADRIAN SMITH

耐人寻味的是，佛罗里达蚁似乎偏爱击倒体型稍大、身怀凶残大颚与强力螫针的数种锯针蚁。 PHOTOGRAPH BY ADRIAN SMITH

据美国国家地理（撰文：JASON BITTEL 编译：曾柏谚）：我们才刚开始了解这个物种为何及如何尾随较自身而大的敌人──而这或许与为了要逃离一种会绑架它们的蚂蚁（kidnapper ants）有关。

科学家正试图解开一个关于三种蚂蚁的谜团，它们分别是猎头者、巨噬者与绑架手。

早在60年前，科学家就已经知道一种小型、铁锈色，人称佛罗里达蚁（Formica archboldi）的蚂蚁，会用数种锯针蚁的头颅或头壳来装饰巢穴。

这行为可不寻常，毕竟锯针蚁可是配备了强而有力的螫针和能像兽铗一般猛然闭合的硕大大颚；这些巨大的口器还有些特异功能，好比说在它们遭遇危险时能借此将自己弹射出去逃离现场。

但原生于佛罗里达与佛罗里达周围州的小小佛罗里达蚁，依然可以成功把锯针蚁放倒、猎下他们的头颅，这是怎么做到的？

北卡罗来纳州立大学的研究生物学家亚德里恩.史密斯（Adrian Smith）说：「某些奇怪的事情正在发生，但还没有人去深究。」直到最近的一篇研究。

史密斯在《社会性昆虫》（Insectes Sociaux）期刊上发表的最新研究中，描述了佛罗里达蚁如何透过快速喷洒高效的毒酸制服猎物。

史密斯说，这相当令人好奇，因为大部分这个科别的蚂蚁都具备喷洒蚁酸的喷管，不过他们通常仅作为防御的最后一个手段；但佛罗里达蚁不同，它们用来主动出击。

「它们看起来就像随时处于备战状态。」史密斯说。

没人能确定为何这些头颅猎人能成为掠杀锯针蚁的高手，不过这可能与蚂蚁身上所分泌，一种称作表皮碳氢化合物（cuticular hydrocarbons）的蜡质层气味有关。史密斯发现从佛罗里达蚁身上所采样的气味样本，与一同出现的一种锯针蚁近乎完美契合。

这就好比狮子演化出像斑马的味道，或者响尾蛇闻起来像田鼠一般。

常识告诉我们，这些猎头蚂蚁模拟猎物的气味能让它们在和猎物打斗时获得一些优势。但史密斯目前却尚未发现任何相关证据。

不过他倒是提出了另一种假说，该假说谈到另一种蚂蚁，它们以会对一整群佛罗里达蚁进行绑架和洗脑而出名。

化学讯号对蚂蚁来说非常重要。虽然这类动物有眼睛，但它们仰赖气味追踪同伴以抵达食物所在和识别敌我，甚至是用来避免被其他同伴误认成垃圾而被从巢中剔除。

猎头者、巨噬者与绑架手

而有些蚂蚁深谙利用气味隐匿自己。

史密斯说：「这种属的蚂蚁称为悍蚁（Polyergus），比较旧一点的俗名是蓄奴蚁（slave-making ants），不过我们用『奴役蚁』（dulotic ants）或海盗蚁、绑匪蚁来称呼它们。」

不论你怎么称呼，它们可是来真的。

史密斯描述，当一只绑匪蚁后发现一座猎头蚁窝时，它会偷偷潜入并​​杀害现任的猎头蚁后，接着「用被害蚁的体液洗澡」。这个冒牌货便凭着这身偷来的气味身分，逃过其他猎头蚁的侦查并产下第一批卵。而当绑匪蚁的下一代孵化后，它们唯一的工作就是外出捕捉更多的猎头蚁回来。

如今，由于每一种绑匪蚁一般仅会寄生在单一猎头蚁种上，史密斯表示这对猎头蚁而言，持续改变自身气味以摆脱绑匪蚁，就成了相当强烈的演化动机。

实际上，这很可能就是猎头蚁为何演化出与锯针蚁气味如此相像的原因，因为后者并不会被绑匪蚁寄生。请特别留意，猎头蚁的这种演化并非是为了胜过锯针蚁，而将为了将自己伪装成另一种蚂蚁。

史密斯坦承：「但这一切我一点证据也没有，纯粹是推测。」

一段共演化的关系

起码有一件事无庸置疑，两两相符的碳氢化合物相绝非巧合。因为猎头蚁只出现在发现锯针蚁的地方。不仅如此，它甚至只拟态原生的锯针蚁，而非后来才引入的物种。

史密斯说，所有的苗头都指向猎头蚁与锯针蚁有一段复杂的共同演化关系。即便我们尚未完全厘清这段关系中的来龙去脉。

同样研究蚂蚁的专家们对这篇新论文则是又惊喜又困惑。

伊利诺大学厄巴纳-香槟分校的昆虫学家安迪.苏亚雷斯（Andy Suarez）说：「发现佛罗里达蚁可以干掉、甚至是专门攻击锯针蚁实在让人耳目一新。它们会用蚁酸喷雾制服锯针蚁，简直像是从彼得.杰克森（Peter Jackson）的电影中跑出来的东西一样。」

菲尔德自然史博物馆的昆虫学家，同时也是国家地理探险家的科里.莫罗（Corrie Moreau）也认同这项研究实在很有趣。

莫罗说：「尽管已经对这古怪生物做了严谨分析，问题依然存在：为什么这些蚂蚁要将猎物的残骸围绕在巢穴四周？我好奇它们是否借着这些尸体，将自己隐藏在当地这些它们的猎物的气味之下。」

「这完全体现了你对大自然懂得愈多，你发现的问题就愈多。」她说。

标签：  它们  蚂蚁  猎头  史密斯  气