中美珊瑚蛇（Micrurus nigrocinctus）通常吃小型蛇类，包括一种尚未在野外发现的新物种。 PHOTOGRAPH BY MATTHIEU BERRONEAU

一位艺术家描绘出新发现的蛇类「Cenaspis aenigma」，意为「神秘晚餐蛇」。 ILLUSTRATION BY GABRIEL UGUETO

据美国国家地理（撰文：Jake Buehler 编译：涂玮瑛）：科学家在一条蛇的肚子里面发现另一条全新蛇种，「神秘晚餐蛇」有一些怪异习性，包括喜好挖洞。

科学家发现了一种前所未见的蛇，但它并没在墨西哥的热带森林栖地中四处滑行。 这种新发现的动物在科学界首次亮相的地方并不寻常：在另一条蛇的腹中。

《两栖爬行类学期刊》（Journal of Herpetology）近期一篇报告介绍了这种动物，它被命名为Cenaspis aenigma，意思是「神秘的晚餐蛇」。 该名称源自拉丁文cena（晚餐）、aspis（蛇的物种之一），与英文「enigma」（令人困惑的事物）。

这种动物具有与其亲戚截然不同的独特特征，包括头骨形状、半阴茎（hemipenes）的覆盖物以及尾巴下的鳞片。

野外潜藏

根据神秘晚餐蛇骨骼与牙齿的某些特征，科学家认为它们是一种穴居蛇，可能以昆虫及蜘蛛为食。 不过令人惊奇的是，从未有人发现过活的神秘晚餐蛇──所以强纳森. 坎贝尔（Jonathan Campbell）说，我们难以确定它吃什么或它如何生活。 坎贝尔是德州大学阿灵顿分校（University of Texas at Arlington）的两栖爬行类学家，是该研究团队的主持人。

事实上这种蛇已避开人类的侦测42年了。 1976年于墨西哥恰帕斯洲（Chiapas）南部，在该区其中一座森林深处工作的棕榈采收工人发现一条中美珊瑚蛇（Micrurus nigrocinctus）──这是一种色彩鲜艳的神经性毒蛇。 研究人员取得这条蛇时，他们发现它的最后一餐是条小型蛇类。

这条约25公分长的公蛇很特别，因为它不像是任何已知物种，所以这个标本被收藏在一座博物馆里。研究团队在接下来数十年内曾重回该区至少十几次，但都空手而归。

「这证明某些蛇类非常善于隐藏。」坎贝尔说：「它们有神秘的习性，加上有限的生活范围，不会常常现出踪迹。」

坎贝尔不认为这种蛇消失无踪是因为在1970年代晚期绝种了。他反而认为神秘晚餐蛇依然存在于恰帕斯州某处，但由于它们具有穴居的生活方式及其他神秘习性，因此难以被发现。

奇异特征

这条蛇的腹面装饰着三组三角形斑点，形成不规则的条纹；极少数的美洲蛇类有类似斑纹。这条蛇的上颚也有14颗粗短的牙齿。

但神秘晚餐蛇的半阴茎是它最古怪的特征。它多数的亲戚都有表面布满刺状突起的半阴茎，有些半阴茎末端还有杯状构造。而神秘晚餐蛇的半阴茎却没有刺状突起，而且被完全包覆在杯状构造内，看起来就像某种奇怪的蜂巢。

这种蛇非常独特，不仅足以成为一个新物种，也足以形成一个新属（亦即一群血缘关系密切的物种--例如「犬属」（Canis）包括灰狼（Canis lupus），但也包括郊狼、胡狼等其他动物）。

莎拉.鲁安（Sara Ruane）十分赞赏该研究发现，她是罗格斯大学纽瓦克分校（Rutgers University-Newark）的两栖爬型类学家与演化生物学家。

鲁安说：「这是对两栖爬行类学的重大贡献，并提醒我们所有人，进行田野采集或仔细观察博物馆馆藏时，你永远不知道可能会获得什么新信息──以及这样的收藏为什么很重要。」

凯文.德奎洛茨（Kevin de Queiroz）是动物学家，也是史密森尼国立自然史博物馆（Smithsonian’s National Museum of Natural History）两栖爬行类馆藏的研究员。他也同意这个观点。

「发现科学界的新物种总是很有趣，如果发现这个物种跟任何目前已知物种都没有特别密切的血缘关系时，就更加有趣了。」

不过，虽然一条珊瑚蛇比研究人员更早找到这条运气不佳的神秘晚餐蛇，但鲁安及德奎洛茨都不感到惊讶。 珊瑚蛇极为擅长狩猎并吃掉小型蛇类，而神秘晚餐蛇并非第一种被发现在珊瑚蛇体内的蛇类；这种事之前也曾发生过几次。 但据坎贝尔所知，「这是第一次在珊瑚蛇胃中发现新属的蛇种。」

虽然目前对于「晚餐蛇」的生物学所知甚少，但发现该物种的奇异过程如同俄罗斯套娃（Russian-nesting-doll）一般，为我们上了一课：世界的生物多样性大多仍未被人察知。

德奎洛茨说：「〔这项发现〕告诉我们，世界上可能还有尚未被人发现的新热带界蛇种，它们的演化过程可能相对独立。 」

对于坎贝尔而言，神秘晚餐蛇的独特性显示该物种的栖地也同样特别，而且无可取代──值得考虑立为公园或保护区。

标签：  发现  晚餐  神秘  物种  这种