这种拟态几可乱真,但这不是一只蚂蚁,是一只跳蛛科的成年雌性大托歇蛛(Toxeus magnus)。 PHOTOGRAPH BY RUI-CHANG QUAN
在实验室内的蛛巢里,可见一群三日龄的幼蛛附在母蛛的身体下方。 PHOTOGRAPH BY RUI-CHANG QUAN
一只雌性大托歇蛛在野外布置它的巢穴。 PHOTOGRAPH BY RUI-CHANG QUAN
据美国国家地理(撰文:Jason G. Goldman 编译:涂玮瑛):虽然泌乳及养育行为通常与哺乳类有关,但有些其他动物──例如这些跳蛛──也有相同行为。
不论是斑马、蝙蝠与熊,或是鲸鱼、老虎与人类,这些动物都会以母乳哺育自己的新生后代,这是「哺乳类」的定义特征。
根据今天发表于《科学》期刊上的一项研究,有一种东南亚原生跳蛛也会做同样的事。科学家已发现,大托歇蛛能以自身分泌的营养液体喂养幼蛛。这种液体含有溶解的糖类、脂肪与蛋白质,所以由中国科学院保育生物学家权锐昌所领导的研究人员称其为「乳汁」。
或许最令人惊讶的是,研究人员发现幼蛛即使在达到性成熟之后,依然会持续喝母蛛的乳汁。 「那真的超级奇怪。」加拿大麦克马斯特大学的演化生态学家强纳森.普伊特(Jonathan Pruitt)说:「亲代养育居然一直持续到雌性后代成年,这是相当令人惊奇的事。」
这种行为的演化学含意也令人讶异。
好妈妈
「蛛乳」这种概念虽然很古怪,但其实跟我们目前对蜘蛛养育后代的了解相当一致。
虽然蜘蛛有独行动物的名声,但有多种蜘蛛曾被观察到会照顾自己的后代。普伊特说:「许多雌蛛会保卫卵囊,并在这段期间内停止进食。」他研究蜘蛛的社交行为。 「有些蜘蛛会打开卵囊,让后代爬到它们的背上四处移动,就像《魔法校车》1(The Magic School Bus)一样。」
其他雌蛛甚至会反刍之前消化的食物给幼蛛吃,就跟鸟类一样。普伊特补充说,有些母蛛做得更极端,它们液化自己的身体组织,让幼蛛摄食。
但这是科学家首次发现蜘蛛以类似母乳的液体哺育后代。
喝奶了吗?
爱达荷大学的泌乳生理学家艾米·斯基比尔(Amy Skibiel)说:「如果『乳汁』的广泛定义是哺育幼年动物的营养物质,那么蜘蛛分泌的液体也能被视为乳汁。」
斯基比尔说:「当你想到其他某些非哺乳类也能制造类似乳汁的液体,蜘蛛泌乳的现象确实变得没那么令人惊讶了。」鸽、鸠、红鹤、企鹅等某些鸟类能制造一种源自上皮细胞的物质喂给幼鸟吃,称为「嗉囊乳」(crop milk)。我们也已知蟑螂能分泌某种乳汁,用来滋养发育中的胚胎。
不过权锐昌与他的团队认为,大托歇蛛的行为更类似哺乳类的泌乳现象。如同许多哺乳类,刚孵出的幼蛛完全仰赖母乳来满足它们的营养需求。大托歇蛛的幼蛛在出生后20天内都需要母乳。
在一项说明性质的实验中,研究人员以黏胶封住母蛛的胃外沟(epigastric furrow)。胃外沟是产卵的器官,也会分泌乳汁。幼蛛在出生后11天内全部死亡。
养育青少年蜘蛛
研究人员发现,即使幼蛛长得够大,已经能自行觅食,它们还是会再持续摄取母乳20天。而且即使雌性后代(雄性后代不会)已经达到性成熟,也被允许继续摄食母乳。
在青少年期与成年阶段,让蜘蛛无法摄取母乳只会迫使它们花更多时间觅食,显示母乳不再是它们生存所必需的物质。尽管如此,研究人员怀疑,提供母乳可能依然对野外生存有正面影响,因为在巢穴外觅食会增加掠食风险。
不过,虽然母乳可能在某些生命阶段非常重要,但它并非唯一发挥作用的条件。母蛛照护与提供母乳的行为似乎会同时出现,以确保幼蛛能长期存活。在某些实验里,母蛛能留在巢中,但不能哺育出生20天之后的幼蛛,结果显示这些幼蛛身上的寄生虫,依然会比母蛛完全不在巢中的幼蛛更少。
研究人员在19个不同巢穴中观察187只幼蛛,其中同时接受母蛛照护与母乳的幼蛛存活率是76%。在幼蛛出生后第20天移走母蛛,幼蛛存活率则会降至大约50%。
洒出来的母乳
由于母蛛也会将小滴的乳汁滴放在巢穴里,显示乳汁可能具有营养以外的功能。斯基比尔说:「目前依然有一些尚未解答的问题,这些问题能帮助我们确认这种现象的功能是否类似哺乳类的泌乳。」
哺乳类的乳汁起初或许不是为了营养而演化的。相反地,泌乳可能是母亲藉由提供幼儿抗体来推动幼儿免疫系统启动的方法,或者是如同鸭嘴兽一样,让卵保持湿润的方法。
虽然类似乳汁的液体在哺乳类之外的演化依然罕见,但大托歇蛛也不太可能是唯一一种有泌乳行为的蜘蛛。 「我愈思考这件事,就愈觉得这种现象其实很可能发生在世界各地。」普伊特说:「在五万种已发现的蜘蛛里,我敢打赌大托歇蛛一定不是唯一一种有这种行为的蜘蛛。」
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