华尔街的童年期是从1653年到19世纪末,纽约早期的迅速发展和金融业在纽约的兴起,与荷兰人的商业精神有相当大的关系。尽管资本主义的早期萌芽是从文艺复兴时期的意大利开始,但真正意义上的资本主义,是到了17世纪中叶在荷兰逐渐完善的。当时荷兰形成了一套非常完整的金融体系,包括银行、股票交易所、信用、保险、有限责任公司等,金融体系的发展催生了荷兰经济起飞,使得这面积很小的欧洲国家,一度成为世界上最强国家之一。当荷兰人移民到北美,将资本主义的商业精神带到了新阿姆斯特丹。
1664年,新阿姆斯特丹被英国人攻陷,这个城市又从荷兰人手里转到英国人手里,并被命名为新约克郡(New York,简称纽约),以献给当时的英国国王查理二世的弟弟和继承人,约克公爵(Duke of York)。
纽约(New York)最初是荷兰殖民地,是荷兰裔移民的聚居地,当时叫做新阿姆斯特丹(New Amsterdam)。普遍将新阿姆斯特丹市政委员会成立的那一年,即1653年,当作华尔街童年期的开始。1640年代,殖民地内的小块土地由基本的尖木桩和围篱分隔。而后为有效控管来自非洲的奴隶,荷属西印度公司的代表彼得·斯特伊弗桑特(Peter Stuyvesant),领导来自荷兰的移民团建造更坚固的栅栏。
1653年,这片栅栏被强化成一座约3.65米(12英尺)高的泥土木板墙。此后,为了抵御印地安部落、新英格兰殖民者以及英国人,木板墙便逐渐地被扩张和强化。1685年勘测员沿着原始栅栏划订出一条道路,即今日的华尔街。1699年英国人将这面城墙拆除。华尔街名字也由此而被保留至今。
这里曾是美国大垄断组织和金融机构的所在地,集中了纽约证券交易所、美国证券交易所、投资银行、政府和市办的证券交易商、信托公司、联邦储备银行、各公用事业和保险公司的总部以及美国洛克菲勒、摩根等大财团开设的银行、保险、铁路、航运、采矿、制造业等大公司的总管理处,成为美国和世界的金融、证券交易的中心,一般常把华尔街作为垄断资本的代名词。垄断资本从这里支配着美国的政治、经济。华尔街成了美国垄断资本,金融和投资高度集中的象征。在其东北角矗立着古老国库的分库大楼(现为陈列馆),是在华盛顿发表就职演说的地点修建起来的。
许多金融机构已经离开地理意义上的华尔街,搬迁到交通方便、视野开阔的曼哈顿中城区去了。华尔街附近挤满了古旧建筑和历史文化街区,道路也像蜘蛛网一样难以辨认,实在不太符合金融机构扩张业务的需求。“911”事件更是从根本上改变了华尔街周围的格局,有些机构干脆离开了纽约这座危险的城市,搬到了清静安全的新泽西。除了纽约联邦储备银行之外,没有任何一家银行或基金把总部设在华尔街。虽然,地理上的华尔街非常小,但在真正的意义上,华尔街是美国的资本市场乃至金融服务业的代名词。
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