对于这些现象,或许您已经见怪不怪了:一些学生随着高考的临近,逐渐长出了白发;一些国家领导人在正式就任之前头发是乌黑的,然而就任后短短几年内,他们就满头白发。
大多数人都知道巨大的压力会导致白发。但是对于这显而易见的问题,直到不久前,科学家才从实验黑鼠身上找到了初步的答案,并且,这个答案也引出了另一个大问题。
压力之所以能导致白发,那是因为我们体内去甲肾上腺素的作用。不过,为了得到这个简单的答案,科学家们可是花了不少精力。
长期以来,人们都以为压力下的免疫细胞“误伤”了色素生成细胞,这才导致白发的产生。但当科学家们在黑鼠身上进行实验过后发现,缺少免疫细胞的黑鼠在极大压力下,它们的毛发依旧变白了。
这样看来,免疫细胞并非“罪魁祸首”。随后,科学家把目光转向了皮质醇激素。虽然皮质醇激素是我们在压力环境下正常分泌的一种激素,它能在瞬间帮我们调动起全身的资源,例如利用其他非糖物质合成葡萄糖、导致蛋白质水解、“强征”一些本该用于免疫细胞分裂的资源等,以应对压力。但如果皮质醇激素在我们体内一直处于高水平状态的话,那么它会消耗完我们体内的资源,使我们“精疲力竭”和免疫力下降,然后发生连锁反应,使我们身体产生各种各样的问题。科学家认为这些问题当中包括了:头发变白。
但是,即使科学家切除了黑鼠的肾上腺,使黑鼠不再能分泌皮质醇激素,黑鼠的毛发还是在压力下变白了。
科学家并没有气馁,他们又把眼光投向了去甲肾上腺激素——这也是我们感觉到压力时会正常分泌的一种激素。科学家们把去甲肾上腺激素直接注入黑鼠,结果显示,即使不存在压力,注射区周围的毛发也变白了。
去甲肾上腺素是如何使毛发变白的呢?在毛囊中,储存着一些干细胞,它们充当色素生成细胞的“候补者”,每当头发再生时,这些干细胞会消耗掉一部分,以转变为色素生成细胞,从而继续使头发正常发黑。不过,毛囊中的这些干细胞数量有限。
科学家发现,去甲肾上腺素会导致这些干细胞加速转化,而且如果去甲肾上腺素的剂量足够,那么它会使所有的干细胞都转化为色素生成细胞,最终透支这些干细胞,也就再也没有色素生成细胞诞生,白色毛发也因此长了出来。而且在一些极端情况下,这些干细胞会永久枯竭,“白发”将永远变不回“黑发”。
那么去甲肾上腺素是怎么来到毛囊中的呢?科学家早就发现动物的交感神经系统会分泌这种激素,这种神经系统非常重要,它专门负责动物的“战斗-逃跑”反应,它的神经分支连接着皮肤的每个毛囊,而且,当动物感觉到压力时,这种神经系统就会迅速激活,分泌更多的去甲肾上腺素,这些激素也就在此时来到了毛囊当中。
交感神经系统的激活对动物的生存极其有利,在遇到危险时,极端的生存压力使它分泌更多的去甲肾上腺素。这种激素进而使动物的瞳孔扩大、心脏搏动的加强然后引起泵血量增加以及肾上腺素分泌增加等,充分调动起心脏、肝脏和肾等器官的资源,以应对危险。此时的动物往往会做出突破日常极限的行为,例如“狗急跳墙”。
然而科学家这次发现说明了:动物成功应对生命危险很可能并非毫无代价。由于交感神经系统的神经分支遍布动物体内各大器官,除了透支毛囊干细胞,很可能还有科学家没发现的其他代价。
虽然人类现在已经不像其他动物一样面临着纯粹的生死危机,但人类的情况更加复杂,他们在各种错综复杂的社会生活中面临着更多的压力和挑战。而且,一些人尝到了压力带来的甜头之后,例如学生重要考试的超常发挥、企业家的关键决定和国家领导人的优质决策等,他们会有意无意使自己总是处在压力当中,以获得更好的发挥。如果这种情况长期存在的话,积累的压力不亚于其他动物所面临的生存危机。
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