木星是太阳系八大行星中的“老大”，相信很多人都会不由自主地对这颗巨大的星球心生畏惧，那么木星有多恐怖呢？对于这个问题，我们可以将其归结于一个字--“大”，是的，木星实在是太大了，下图为八大行星的真实比例，大家可以感受一下。

需要指出的是，虽然土星的体积和木星似乎差不了多少，但是土星却是一个“虚胖子”，它的密度仅为每立方厘米0.687克，也就是说，如果把土星整个放在水里，那么它将会漂浮在水面上。相比之下，木星的密度却达到了每立方厘米1.326克，因此我们可以看到，木星的质量远远地超过了土星。

事实上，木星的质量比想象中的大得多，即使把太阳系中的其他七颗行星的质量加在一起，也没有木星质量的一半。牛顿告诉我们，引力的大小与质量是正比例关系，这就意味着，木星拥有太阳系中其他天体望尘莫及的引力，而木星真正的恐怖之处也就在于此。

一般认为，木星的引力是地球的天然屏障，它可以有效地降低地球被小天体撞击的风险，因此木星素有“保护神”的称号。最典型的一个例子就是发生在1994年的“彗星撞木事件”。

在这一年里，一颗名为“苏梅克-列维九号”的彗星（Shoemaker-Levy 9）直奔太阳系内侧而来，当它靠近木星的时候，木星展示了自己恐怖的实力，在木星强大引力的作用下，“苏梅克-列维九号”很快被撕裂成21块碎片，并最终被木星吞噬。

根据估算，在此次“彗星撞木事件”中，总其释放了相当于40万亿吨TNT爆炸所产生的能量，即使强大如木星，也被打出了深深的“疤痕”。

（哈勃空间望远镜拍摄到的“苏梅克-列维九号”的碎块在木星上所留下的“伤疤”）

由此可见，木星的确配得上“保护神”这个称号，然而有科学家却指出，对于我们地球上的生命而言，木星既是“保护神”，又是“毁灭者”。例如哈佛史密森天体物理学中心的天文学家布莱恩.G.马斯登（Brian G. Marsden）就认为，木星在有些时候会扮演“毁灭者”的角色。

他指出，在1770年的时候，一颗名为“莱克塞尔”（Lexell）的巨大彗星从距离地球大约160万公里处高速掠过（注：这个距离已经相当危险了），而根据运行轨迹来判断，这颗彗星是三年前从太阳系外围而来，在经过木星附近时，木星的引力就将其转移到一个新的轨道，使其径直向地球移动。对此马斯登是这样评价的：“看上去就像是木星瞄准了地球，但是最终打偏了。”

英国公开大学的天文学家乔纳森.霍纳尔(Jonathan Horner)和巴里.琼斯(Barrie Jones)更是语出惊人，他们指出，计算机程序的模拟结果显示，如果没有木星的存在，那么某些运行在柯伊伯带的小天体就不会向太阳系内侧移动。

那么对于这种说法，我们应该如何看待呢？从“木星引力改变附近小天体的运行轨道”这个角度来讲，这可以分为两种情况，第一种情况是，在木星的引力作用下，那些本来会撞上地球的小天体会偏离原来的轨道，于是木星就成了“保护神”。

另一种情况则是，那些本来不会撞上地球的小天体，却有可能被木星引力改变了轨道而径直向地球冲过来，比如说在大约6600万年前，一颗小行星撞击了地球，从此终结了地球上的恐龙时代，而在此次事件中，如果没有木星引力的“帮助”，这颗小行星就不会如此准确地击中地球。也就是说，对于当时地球上的生命而言，木星就扮演了恐怖的“毁灭者”角色。

可以看到，上述两种情况都是随机的，从理论上来讲，这两者发生的概率应该是大致相等的。但我们还应该考虑一些特定的情形，例如在前面提到的“彗星撞木事件”中，“苏梅克-列维九号”被木星的引力直接捕获，可以想象的是，在过去的几十亿年时间里，木星应该干过很多次同样的事，而这对于地球而言，木星的这种“行为”就显著地降低了地球被小天体撞击的风险。

由此可见，虽然木星既是“保护神”，又是“毁灭者”，但是总的来说，木星还是扮演“保护神”这个角色的时候要多一些。值得一提的是，在地球上的恐龙时代，哺乳动物的祖先一直被恐龙压制，而如果没有6600万年前的那颗小行星，那么现在的地球上可能仍然是恐龙的天下，因此可以说，站在人类的立场上来看，我们都应该感谢木星。

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