古人类学家在肯尼亚海岸附近洞穴发现非洲最古老墓穴出土7.8万年前儿童遗骸
据参考消息网:西班牙《国家报》网站5月5日报道,科学家发现非洲最古老墓穴。
2018年3月15日,西班牙古人类学家玛丽亚·马丁农登上了德国一列火车。马丁农的膝头上放着一个箱子,但当时她并不知道里面是一具儿童遗骸。马丁农在德国的科研中心领取了这个箱子,当时正在前往西班牙布尔戈斯的路上。她在位于该市的西班牙人类进化国家研究中心主持科研工作。她只知道自己携带的是一块来自肯尼亚的土块,里面包含两颗看似并不属于猴子的牙齿。
报道称,经过为期3年的研究,今年5月5日,科学家终于在英国《自然》周刊的封面上将谜底向世人揭晓:这是一个大约7.8万年前被仔细掩埋的儿童遗骸。这块不起眼的土块正是非洲已知最古老的人类墓葬,也是人类特有行为的最有力证据之一,即悉心处理死者遗体。
马丁农来到慕尼黑机场安检处时,一名工作人员询问她是否可以打开这个箱子。她毫不犹豫地回答:“我不希望打开。”她回忆说:“在机场的扫描仪上什么都看不到。”到达布尔戈斯后,她的研究团队开启了一项细致的研究工作,以期确定那块即将崩裂的土块里到底有什么。
报道指出,这具人类遗骸于2017年出现在一个位于肯尼亚海岸附近的洞穴考古遗址。研究团队在布尔戈斯展开修复工作,逐渐在土块中发现了一个儿童的遗骸。团队最终得出结论:大约7.8万年前有人挖掘了一个洞,把一个儿童尸体以右侧卧的姿势放在洞里,随后仔细掩埋起来。这些遗骸的排列方式也表明这个大约3岁的小男孩在坟墓里裹着一块裹尸布,并枕着一个类似枕头的东西。
马丁农认为,这个小男孩受到的“温柔呵护”表明,他对他所生活的群体而言具有特殊意义。马丁农表示,他被人盖上了裹尸布,就像躺在床上后被人温柔地盖上被子一样。研究人员给这个孩子起了一个名字:Mtoto,这个词在斯瓦希里语中是“孩子”的意思。
报道称,非洲是人类文明的摇篮。许多科学界人士认为,现代人类的很多特有行为——即我们与其他动物的区别——同样源于非洲。然而,在非洲以外的地方,早就发现过比这个孩子还要早得多的人类墓葬。在以色列的一个考古遗址,研究人员发现了9万至13万年前的古人类墓葬。在同样位于以色列的另一个洞穴里,研究人员发现了一个大约12.2万年前的尼安德特妇女墓葬。
报道表示,为何非洲最早的已知人类墓葬和中东最早的人类墓葬之间存在4万年的时间差距,科学界迄今为止尚未找到合理的解释方式。其中一个原因也许是,之所以在非洲大陆没有发现更古老的墓葬,可能是挖掘坟墓的数量还不够。马丁农指出,另一个可能的原因是,当时的一些葬礼仪式导致没有留下考古痕迹。当然也不能排除另外一种可能性:此类墓葬行为并非起源于非洲,而是起源于中东。
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