3300万年前渐新世时期的古鲸Maiabalaena nesbittae是须鲸和齿鲸的中间形态

美国古生物学家团队通过研究渐新世时期（大约3300万年前）一头古鲸的化石描绘出鲸的古老形态。研究结果表明，这头鲸是介于须鲸和齿鲸之间的一个进化环节。

现在的须鲸没有牙齿，但上颚有角质片，被称为“鲸须”，用于滤出吸入口中的水，让食物留在嘴里--浮游生物、头足类软体动物和小鱼。大约3400万年前，须鲸从齿鲸中分离出来。美国古生物学家不久前描绘的这头古鲸被命名为Maiabalaena nesbittae，无牙齿，也没有鲸须。来自美国乔治梅森大学和国家自然历史博物馆的古生物学家卡洛斯·毛里西奥·佩雷杜（Carlos Mauricio Peredo）表示，这一发现证明，鲸类进化过程中失去牙齿先于出现鲸须。

但如果Maiabalaena nesbittae既不能用牙齿咬住猎物，也不能靠鲸须过滤猎物，那么这头长4.6米的鲸如何进食呢？古生物学家给出了答案。他们对Maiabalaena nesbittae骨骼上的肌肉附着痕迹进行研究后发现，它有着强有力的可以后缩的舌头和强壮的脸颊肌肉。它将小鱼和鱿鱼连同水一起吸入体内。

这种进食方法让牙齿不再需要，所以在进化过程中慢慢消失了。大约几百万年后，这种鲸的后代开始出现角质片，后来成为鲸须。

去年，古生物学家还描绘了另一头古鲸--Mystacodon。它是须鲸进化链中更早的一环。Mystacodon尚有牙齿，但骨骼构造表明，它已开始用舌头将水连同猎物一同吸入口中。

研究结果发布在《当代生物学》杂志上。

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据cnBeta：在远古时期，鲸鱼似乎都是有牙齿的。可现代的鲸鱼，似乎成为了“大口吞食”的代名词（须鲸很是出名）。不过最近发表的一项新研究，却为鲸鱼的进化提供了新的见解，暗示某些鲸鱼只是简单地“吸食”了它们的食物。须鲸通过向前冲刺和吞咽海水来进食，经由嘴里的纤维状鲸须板将水分挤出来，最后吃下的主要是磷虾等体型较小的甲壳类动物。

关于“某些种类的史前齿鲸能否直接进化出鲸须”、还是经历了“有齿鲸 / 无齿鲸”之间的阶段，理论上的争吵已持续很多年。

20世纪70年代，美国俄勒冈州发现了一条15英尺（4.6米）长的鲸鱼化石骨架，其被称作‘Maiabalaena Nesbittae’。

生活在大约3300万年前的它，显然是没有牙齿的。但专家们推测，它可能也没有鲸须。由于鲸须未能完好地“化石化”，想要确认这一点，还是相当困难的。

好消息是，借助现代的 CT 扫描技术，史密森学会（国家自然历史博物馆）的一支研究团队，对它的头骨进行了更加深入的研究。

首席科学家 Carlos Mauricio Peredo 认定，虽然鲸鱼的上颚太薄、且难以支撑鲸须。但其喉咙上的肌肉附着物表明，它确实拥有强壮的脸颊、以及可伸缩的舌头。

这意味着 Maiabalaena Nesbittae 能够将水（以及鱼类 / 鱿鱼等小型猎物）吸入口中。这种抽吸式的方法，并不需要用到牙齿，从而为后续的鲸须的发展奠定了基础。

值得玩味的是，2017 年的一项研究，亦在某种程度上驳斥了“鲸须在进化过程中经历了无齿 / 无须”阶段的观点。

纽约技术学院的一支研究团队，在分析了一头名为 Coronodon havensteini 的齿鲸化石残骸后，认定其牙齿正在不断发展，以达到类似鲸须的过滤目的。

有关这项研究的详情，已经发表在近日出版的《当代生物学》（Current Biology）杂志上。原标题为：《Tooth Loss Precedes the Origin of Baleen in Whales》

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